圖：汪士慎書法《隸書觀繩伎七古詩》軸
「揚州八怪」之間，資歷有深有淺，相識有早有遲，相聚有久有暫，思想和藝術風格也不盡一致，但他們都能求同存異，相容並蓄，切磋技藝，相濡以沫，一掃文人相輕的舊習，結成了深厚的道義之交。
這中間，相交最久、過從最密的，要數汪士慎和高翔。打開汪的《巢林詩集》和高的《西唐詩集》，兩人贈答唱和之多，所記蹤跡之詳，為他人集中所少見。真做到了「相交相愛垂垂老，朝夕過從風雨中」。（汪士慎《贈西唐五十初度》）。他們還有個共同之處，一生都比較單純和平淡。也許正是這種如水的生活，如水的友誼，倒釀出了更為深永的滋味。
汪士慎，字近人，號巢林，又號溪東外史，在不同時期、不同環境下，曾取過多種別號。按其排行，人稱「汪六」或「汪六先生」。生於康熙二十五年丙寅（1686年）。他的《巢林詩集》中的詩作，均寫於來揚州之後，頗有反映家鄉風物和青年書畫生涯的內容，不過可以想見，身居黃山腳下，日夕與黃山相對，黃山的雲海松濤，奇峰怪石，瞬息萬變的神異景色，潛移默化地培育了他的藝術情懷，當是無可置疑的。
汪士慎來到揚州，約在三十歲左右，即康熙五十五年左右。那時揚州雖然還沒有達到後來乾隆說的「廣陵繁華今倍芳」的程度，但隨著鹽業和漕運的發展，揚州的商業之盛和消費水準之高，已是全國在數的幾大城市之一，康熙六次南巡，過揚州，盡管不如乃孫乾隆六次南巡的奢華糜費，為了接駕，揚州仍有不少動作。即以康熙四十四年（1705年）第五次南巡來說，那時《紅樓夢》作者曹雪芹的祖父曹寅，既是江寧織造，又是兩淮巡鹽禦史，大修揚州塔灣行宮（遺址在今三汊河高旻寺內），當時的盛況是：「行宮寶塔上燈如龍，五色彩子舖陳古董詩畫無計其數，月夜如晝。」如《紅樓夢》第十六回趙嬤嬤說的：「把銀子都花的淌海水似的！」「別講銀子成了土泥，憑是世上所有的沒有不是堆山塞海的，『罪過可惜』四字竟顧不得了。」也即詩人張符驤所諷刺的：「三汊河幹作帝家，金錢濫用比泥沙！」接駕的需要（舖陳詩畫），裝點風雅、文化消費的需要，就像揚州當時的茶樓酒肆「甲於天下」一樣，寄居揚州的詩人、畫家，人數之多，也是全國之最。人多，競爭也激烈。一個初到揚州的人，沒有有力者的扶持資助，沒有面目一新的筆底功夫，在這塊土地上立足是很困難的。 汪士慎來到揚州，面對的就是這樣的現實。在形單影只的孤立情況下，從一開始，汪士慎就得到馬氏兄弟的熱情庇護與支持。
談到「揚州八怪」，幾乎沒有一個人不涉及到馬氏兄弟，他們或多或少的，或臨時或長期的，都從馬氏兄弟那裏得到過幫助。能進出於馬氏的街南書屋或小玲瓏山館，對學者、詩人、書畫家來說，是一種榮譽，也是一種慰藉。主人的橫溢的才華，豪爽的性格，熱忱的態度，和他家豐富的藏書、優雅的環境，使眾多的文化名人賓至如歸。生活上的照顧固不必說，那種熱烈而和諧的文化藝術氣氛，使每一個到這裏來的人受到感染，也在相互交流中得到教益。當時在揚州比他家富有的鹽商多矣，奉承皇帝者有之，供自己揮霍者有之，一擲千金聊博一快者有之，當然也有商而不俗，關心文化的，但像馬氏兄弟這樣以扶持文化為己任，不吝金錢，長期不懈，樂此不疲，卻是極難得的。杭世駿《道古堂文集》中說：「半查（馬曰璐號半查）兄弟不以俗學繕性，而志不求時名。清思竊渺，超絕塵埃，親賢樂善，惟恐不及。」符葆森《國朝正雅集》引陳章的話說：「以道義相劘切，以文章相期許，風雨晦明，始終無間。……而豈世之務聲氣、矜標榜所可同日語哉！」
不是過份之譽。 也許是同鄉的緣故吧（馬家祖籍安徽祁門），汪士慎來揚州不久就作客馬家，並長期在這裏生活，得到的照顧自然較「八怪」其他人為多。汪士慎有別號「七峰居士」，據說就因為馬家小玲瓏山館有個七峰草堂。
馬氏兄弟與諸名士結有邗江吟社，金農、高翔、華嵒、陳撰、厲鶚、陳章、姚世鈺、蔡嘉、朱冕等，都是吟社中人，汪士慎很快與他們結下了友誼，經常一起，詩畫交流。有記載的汪士慎雍正七年（1729年）所繪竹石圖，就是這個時期的作品。
與汪士慎交誼最深的，當推金農和高翔。金農是畫梅高手，汪士慎也最擅畫梅。據載馬氏兄弟曾從南京移來老梅樹十三本，植於小玲瓏山館，一時詩人皆有詩描述，汪的寫梅，也許與此有關吧。高翔也以畫梅著稱。金農對他們的畫梅，極為贊賞，曾寫道：
舟屐往來蕪城，幾三十年，畫梅之妙，得二友焉。汪士慎巢林，高翔西唐，人品皆是揚補之、丁野堂之流。巢畫繁枝，千花萬蕊，管領灞橋風雪中；西唐畫疏枝，半開嚲朵，用玉樓人口脂，抹一點紅；良縑精楮，各臻其微。
藝術家的相互推崇，溢於言表。但金農性好遊，常常外出，朝夕相處的，唯有高翔。
汪士慎和高翔的足跡，幾乎遍及了揚州的角角落落。他們聯袂泛舟在瘦西湖的前身保障河；眺望今蜀岡觀音山一帶的隋宮故址；維舟在據說為避免隋煬帝的葬處遭受雷擊而建起的鐵佛寺（在今蜀岡茶場）；宴飲在王漁洋集眾「修禊」，唱出了「紅橋飛跨水當中，一字欄杆九曲紅，日午畫船橋下過，衣香人影太匆匆」的紅橋；踏訪過西北的田野和歷史陳跡；登過紀念李善注《文選》的「文選樓」。在小玲瓏山館裏拍案誦詩更是常事。只要多日不見，便有詩相寄或相憶。汪士慎《贈西唐五十初度二首》之一雲：
猿鶴狐蹤不易同，到今誰複問窮通。
七條弦上知音少，三十年來眼界空。
每欲放杯還藉酒，不言生計轉如篷。
相交相愛垂垂老，朝夕過從風雨中。
他們確是「知音少」中的知音，「眼界空」中的知心，決非世俗之交所能相比的。
乾隆三年（1738年）和四年（1739年）汪士慎曾兩次遊越。渡錢塘江，謁曹娥廟，登小白華山，觀浙江濤，興致是很高的。待回到揚州，原來視力很差的左眼卻失明了。畫家失去一目，其不幸可知，但他認為少一目更能安心作畫，未嘗不是不幸中之大幸。仍作畫不輟，且越發精神了。五十九歲（乾隆十九年，1754年）秋天，汪士慎在揚州北城邊買了一處「蓬窗」小屋，作為養老之所，並畫了一幅《移居圖》。厲鶚題雲：
買屋古城下，聞君喜客尋。圖書初檢校，鄰曲共幽深。
掃壁除蛛網，開窗納樹陰。自憐流轉意，對此一沉吟。金農贈詩雲：
落落與君好，相憐老勿諼。此生同瓦礫，無累及兒孫。
心外得太古，耳中思妙言。草堂貲若辦，先辦種魚軒。
汪士慎在這所茅屋裏，布衣蔬食，品茗讀書，寫字作畫，生活是安寧的。厲鶚題汪士慎的《煎茶圖》說：
巢林先生愛梅兼愛茶，啜茶日日寫梅花。要將胸中清苦味，吐作紙上寫梅花。要將胸中清苦味，吐作紙上冰霜椏。……先生一目盲似杜子夏，不事五侯恣瀟灑，肯留一目著花梢，鐵線圈成春染惹。……
汪士慎自己也很自得，曾自刻一印雲：「尚留一目著梅花」。對他的八分書（隸書），厲鶚又說：
……巢林居士老好事，典農不惜窮蒐羅，手摹心追成筆塚，坐臥三日難同科。腕懸仍似蠶頭篆，筆磔稍存隼尾波。……
盲一目後書畫創作上出現的新境界，使他的作品更為人所重了。
乾隆十七年（1752年），六十七歲的汪士慎右眼也失去光明，完全成為一個盲人了。別人都為他的雙目失明擔擾，他似乎頗為泰然。金農有真實的記述：
乾隆壬甲（十七年）初春，春雪盈尺，濕突失炊，予抱孑影，坐昔聊之廬，……是日汪隱君巢林，著屐扶短童相訪雲：「衰齡忽而喪明，然無所痛惜，從此不復見碌碌尋常人，覺可喜也。」
瞎了雙眼可以不再看見蠅營狗苟的庸碌之輩，省心省事，反覺可喜。這是曠達語，然而仔細想來又何嘗不是無可奈何的傷心之語？
深居蓬門僻巷，交遊本來不多，失去雙目不能作書作畫，來往的人更少了，除了「三四素心，時相過從」，門前冷落得很。汪水慎耐得住寂寞，也忍得住「蓬生三徑逐年貧」的生活，但失明剝奪了他視若生命的書畫創作，這種痛苦畢竟是難以忍受的。金石篆刻家丁敬向他索畫梅，他的回書是「目已失明，不能複作」。丁敬回想起十年前（乾隆九年甲子）與他在揚州相識的情況，不勝感慨。因次當日汪士慎《臘八日集寒木山房，喜錢塘丁敬身至》的原韻，回了一首詩：
邗江惜別十冬春，每憶茅堂滿案塵。
趙壹門閒時謝客，梁鴻灶熱肯因人。
飲安茗乳平生嗜，畫斷梅花宿世因。
肉眼已無天眼在，好看萬象又更新。
好個「肉眼已無天眼在」，這話給丁敬說准了。藝術家眼瞎，心是不會瞎的。出於意外的領會和難以遏制的創作沖動，汪士慎突然提筆寫了一幅狂草大字，他本能地感到，這不比失明以前差。他迫不及待地趕到金農的住處。金農記道：
汪六士慎，失明三年，忽近展紙能作狂草，神妙之處，儼然如雙瞳未損時。知予臥病蕭寺，自攜大書一通見贈。……相對終日，塵事俱忘。
汪士慎的喜悅，金農的喜悅，兩位藝術家盡在不言中會心默契，達到了如何神妙的地步。
還有一件事使汪士慎得到極大安慰的，是他的詩集《巢林詩集》，由馬氏兄弟替他雕板印成了。
汪士慎「樸不外飾，儉不苟取」，他的晚年是孤寂貧困的，但他得到的是知友們的理解，他別無所求了。乾隆二十四年（1759年），汪士慎在他的城隅草屋中與世長辭，享年七十三歲。這位像梅花一般一生疏淡的老人，也像梅花的一縷清香那樣消逝了。
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